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艾滋病是英文名称AIDS的译音，也有的书上以爱滋病字样出现，于是有人望文生义，认为这是由于爱而滋生的一种疾病。不管这种解释是否有它的合理性，艾滋病的全名是Acquired Immune deficiency Syndrome（获得性免疫缺陷综合征），缩写为AIDS。A代表Acquired （获得性），即后天获得的，而不是先天遗传的；I代表Immune （免疫），指对疾病的抵抗力；D代表Deficiency（缺陷），即不足；S代表Syndrome（综合征），意为一种疾病的多种症状和体征。
总之，艾滋病的正确定义应是由人类免疫缺陷病毒（HIV）感染引起的以T细胞免疫功能缺陷为主的一种混合免疫缺陷病。
1982年9月，美国疾病控制中心以“获得性免疫缺陷综合症”为这种复杂的疾病命名。1983年，从一名同性恋艾滋病患者的淋巴结中分离到了新的病毒，研究证实这种病毒是引起艾滋病的病原体。1986年7月经国际病毒分类委员会命名为“人类免疫缺陷病毒(HumomImmuneDeficiencyVirus)”，即艾滋病病毒，缩写HIV。
艾滋病(AIDS)是一种由艾滋病病毒、即人类免疫缺陷病毒(humanimmunodeficiencyvirus，简称HIV)侵入人体后破坏人体免疫功能，使人体发生多种不可治愈的感染和肿瘤，最后导致被感染者死亡的一种严重传染病。
这个命名表达了艾滋病的完整概念，从中我们可以了解到艾滋病的三个明确定义：获得性：表示在病因方面是后天获得而不是先天具有的。免疫缺陷：表示在发病机理方面，主要是造成人体免疫系统的损伤而导致免疫系统的防护功能减低、丧失。免疫缺陷病的共同特点是：a.对感染的易感性明显增加；b.易发生恶性肿瘤；c.临床及病理表现多样化。综合症：表示在临床症状方面，由于免疫缺陷导致的各个系统的机会性感染、肿瘤而出现的复杂症状群。
艾滋病之所以猖狂于全球，就在于艾滋病病毒HIV侵入人体后直接侵犯人体免疫系统，攻击和杀伤的是人体免疫系统中最重要、最具有进攻性的T4淋巴细胞，使机体一开始就处于丧失防御能力的地位。艾滋病病毒一旦进入人体，就寄生于T4淋巴细胞内最核心的部位，并与细胞核的遗传物质DNA整合为一体，人体没有能力使其分开，更没有力量杀灭它，艾滋病就成为一种“病入基因”的痼疾。艾滋病病毒随免疫细胞DNA复制而复制。病毒的繁殖和复制使免疫细胞遭到破坏和毁灭，并放出更多的病毒。新增殖病毒再感染更多的细胞。就这样，病毒一代代地复制、繁殖，免疫细胞不断死亡。艾滋病病毒是一种不同于一般病毒的逆转录病毒，具有极强的迅速变异能力，而人体产生相应的抗体总落后于病毒的变异，因而无法阻止艾滋病病毒的繁殖和扩散，更何况人体免疫系统产生的抗艾滋病病毒抗体是毫无作战能力的非保护性抗体。艾滋病病毒的迅速变异能力也给目前特效药和疫苗研制工作造成了极大困难。艾滋病病毒对外界环境的抵抗力弱，离开人体后，常温下在血液或分泌物内只能生存数小时至数天，在自然条件下则不能存活。高温、干燥以及常用消毒药品都可以杀灭这种病毒。
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